Firefox es el tercer navegador web más utilizado en todo el mundo. Este navegador web se diferencia de los demás por ser un navegador web de código abierto donde la comunidad tiene un gran protagonismo en el desarrollo del mismo, sin embargo, debido a la fragmentación, sobre todo, con el tema de las extensiones, la cuota de mercado de este navegador es cada vez más reduciendo, obligando a Mozilla, responsable del desarrollo del navegador, a tomar una decisión que le permita recuperar a parte de los usuarios que han emigrado, generalmente, hacia Google Chrome.
Una de las características que han diferenciado a Firefox de los demás son las extensiones. Aunque hoy en día prácticamente todos los navegadores web cuentan con extensiones, ninguno de ellos ofrece a los desarrolladores la libertad que ofrece Mozilla permitiendo que estas puedas acceder a prácticamente cualquier elemento del navegador, abriendo un inmenso número de posibilidades al respecto, pero, al hacer uso de una API más limitada, impidiendo la retrocompatibilidad de las extensiones.
Por ello, para acabar con la fragmentación y poder ponerse a la altura de su principal rival Google Chrome, Mozilla se ha visto obligada a cambiar todo el motor de extensiones para adapotarse a la API de Google Chrome, dando lugar al nacimiento de las WebExtensions.
Estas WebExtensions, anunciadas a mediados de 2015, llevan en desarrollo más de un año y, salvo cambios de última hora, tienen prevista su llegada con Firefox 48, versión programada para el próximo 2 de agosto de 2016.
Con la llegada de esta nueva API de extensiones, el navegador de Mozilla será compatible con las extensiones de Google Chrome y se facilitará a los desarrolladores el proceso para desarrollar extensiones multiplataforma y portar las extensiones de una plataforma a otra, sin embargo, igual que ocurre el Google Chrome, se va a limitar el acceso de estas extensiones a los componentes más internos del navegador, aumentando la seguridad pero impidiendo ciertas funcionalidades útiles para muchos usuarios.
El desarrollo de las WebExtensions de Firefox continúa tras el lanzamiento de la versión 48
Según los planes de Mozilla, con Firefox 48 llegará el soporte para las WebExtensions de forma estable y definitiva, sin embargo, no será hasta más adelante cuando el desarrollo pueda darse por completado. Una vez se publique la versión 48 del navegador, la compañía empezará a mejorar su nuevo concepto de extensiones implementando:
- Paridad total con la API de las extensiones de Google Chrome.
- Portar al menos las 20 extensiones más utilizadas en Google Chrome para funcionar como WebExtensions en Firefox.
- Liberar un prototipo nativo en JavaScript que permita a los desarrolladores acceder a casi todas las funciones disponibles ahora por los complementos XPCOM o XUL.
Irónicamente, una vez se implementen las WebExtensions, los usuarios de Firefox para Android van a poder instalar algunas extensiones nativas de Google Chrome, algo que los propios usuarios del navegador de Google no pueden hacer.
El soporte para esta nueva API de extensiones no está bien visto por gran parte de la comunidad, quienes utilizan Firefox precisamente por la libertad y exclusividad de algunas funciones, características y extensiones, sin embargo, Mozilla se mantiene firma en su decisión basándose en la mejora de rendimiento, seguridad y compatibilidad que van a suponer estas nuevas extensiones. Aunque de momento se va a mantener la compatibilidad con las extensiones actuales, tarde o temprano los desarrolladores deberán portar sus extensiones a la nueva API ya que, en un futuro no muy lejano, las extensiones basadas en XPCOM o XUL dejarán de funcionar definitivamente.
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